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26 de septiembre de 2022; Dallas, Texas, EE.UU.; El guardia de los Dallas Mavericks, Luka Doncic (77), hace una foto durante el día de prensa de los Dallas Mavericks en el American Airlines Center. Crédito obligatorio: Jerome Miron-USA TODAY Deportes

Luka Doncic juega al baloncesto como un videojuego, acumulando estadísticas y logros. Pero, ¿podrá prosperar sin dejar de controlar el control?

Un cigarrillo arde en el lado izquierdo de la pantalla. A la derecha hay un cubo de tiza azul frotado. Son objetos cuyo uso los desgasta. La voz en off pertenece al director. Comienza con una declaración declarativa: "Nueve bolas es un grupo de rotación". Continúa con dos declaraciones más, pero la complejidad se desenrolla como un hilo de humo de ese cigarrillo encendido: “Las bolas se meten en orden numerado. La única bola que significa algo, que la gana, es la 9”.

Por cierto, no estamos aquí para discutir esta película, y si tuviéramos más tiempo, podríamos explicar detalladamente cómo Luka Doncic podría ser tan fácilmente la bola 9 como el jugador. Pero ya ves, Luka Dončić es un gran problema. Es sólo un nombre, una fuerza digna de contemplar, un equipo de demolición de un solo hombre, el tema de una canción de Jim Croce. No le pongas la capa y todo eso, por lo que estamos aquí para considerar cómo se podría aplanar digitalmente.

¿Has encontrado el marco MetaHuman de Unreal Engine 5 de Epic? Si es así, entonces tal vez te hayas encontrado con Luk.AI. ¿Estas confundido? Usted debería ser. Luk.AI está diseñado para ser indistinguible de Luka. Tienen los mismos intereses. A ambos les gustan los trucos y los videojuegos. Luk.AI puede incluso "aumentarse con tecnologías de redes neuronales entrenadas con animaciones faciales del mundo real a partir de la captura del desempeño de Luka". Así es como comienza o termina WestWorld. Sí, Ed Harris lo sabría.

"El ecosistema Unreal Engine 5 de Epic permitirá que Luk.AI exista en videos cortos, juegos, cine y televisión, y medios XR emergentes", lo que dejará al verdadero Luka trabajando en trucos y videojuegos. Todo tiene sentido. Ese tiene que ser el ángulo. Ganar algo de dinero, recopilar datos, brindar a una empresa de tecnología oportunidades de investigación y desarrollo que crucen algún horizonte de eventos, tragarse lo que queda de nuestra humanidad colectiva fuera de las huellas de carbono.

Es cierto que todo esto parece un poco cocido, de la misma manera que la membresía en el Burger King Kids' Club debe haberles sabido a los padres exigentes en los años 90. Estoy tan anticuado como cualquiera, incluido Eric Schlosser, pero está en línea con la cultura NFT, o cualquier otra cosa que pueda venderse como arte en estos días. Cada vez que una celebridad, ya sea un atleta o un rapero, se involucra en lo que parece una venta corta, el individuo no puede evitar parecer un poco disminuido, como si no hubiera nada allí.

Si Luk.AI realmente no se distingue de Luka, entonces ¿qué dice eso sobre Luka, cuyo valor como atleta depende de los músculos, los huesos y las sinapsis nerviosas? En el peor de los casos, el tono es distópico y, en el mejor de los casos, una parodia repetitiva de The Onion. Y The Onion ha intentado tomar a Luka como tema. Cuento al menos tres titulares desde enero de 2021, dos de los cuales giran en torno a la tensión de Luka con los árbitros de la liga. En las últimas tres temporadas, ha acumulado un total de 18, 17 y 13 faltas técnicas, y se niega a hablar sobre si Luk.AI también cometerá tales parodias. La realidad es más divertida que la parodia. Luka y su yo digital no son lo mismo.

Y existe una percepción errónea entre Luka y sus números. No es tanto un individuo con un temperamento explosivo. Tiene más derecho a ponerse de mal humor, como cuando Andy Roddick perdió su servicio en una final de Wimbledon ante un Roger Federer mucho mejor. ¿Has visto a Steph Curry? ¿Hay algún tiro que no pueda realizar? ¿Qué nivel tiene el juego de los Golden State Warriors? Esa es la misión si Luka la acepta, y las faltas técnicas parecen ser en su mayoría el resultado de no haber logrado aún el objetivo.

Estas demostraciones externas de agitación interna colocan a Luka amablemente junto a Draymond Green, Russell Westbrook y Trae Young, y el temperamento es en gran medida una debilidad perdonable, especialmente considerando todo lo demás que trae a la cancha. Ante todo, es un competidor. Cuando comienza el juego, es juego por juego, como diría un personaje de Tom Cruise.

Y los números ofensivos son abrumadores. En su año de novato promedió 21,2 puntos por partido. Desde entonces: 28,8, 27,7, 28,4. Los porcentajes también son sólidos. El tiro de tres puntos se vio algo dificultado por la selección. Por otra parte, Luka puede robar toda una serie de playoffs disparando desde lo profundo, sonriendo a través de los rencores que probablemente él mismo inventa, y así verlo se transforma en un calco de linajes. El uniforme hace gestos hacia Dirk, y Luka se levanta sobre un saltador a la altura del codo y se desvanece un par de veces en cada juego, pero sobre todo hace pensar en el rango medio de Kobe Bryant o los retoques de James Harden. Los índices de uso también lo ubican en esa vecindad, y uno no tiene que aventurarse demasiado lejos del baúl para saber que Michael Jordan probablemente lo apruebe.

En gran parte, el espectáculo del agua transportada es lo que hace que valga la pena ver a Luka, aunque ahí es también donde uno puede comenzar una crítica seria. ¿Luka es consciente del contexto más amplio? En gran medida corre y dispara solo, no tanto Butch Cassidy y Sundance Kid como Butch Cassidy Robs Trains. Y, sin embargo, la singularidad de Luka es lo que hace que su juego sea difícil de vender para aquellos que quieren algo más allá de los números y la suerte nacida del volumen.

En mayo, Micah Wimmer escribió sobre Luka para RealGM:

“No disfruto viendo a los Dallas Mavericks. Admito fácilmente que Luka Doncic es una maravilla, uno de los pocos jugadores capaces de transformar cualquier franquicia en un equipo de playoffs por sí solo. Y aunque a menudo me asombran sus logros individuales, el contexto en el que se realizan me deja frío”.

Wimmer hace una comparación entre el baloncesto y el cine, anhelando una belleza artística generada por esfuerzos colaborativos que sean individuales pero no aislados. Wimmer encuentra poca belleza en el juego de Luka porque el juego de Luka no necesariamente conecta con su elenco secundario:

“Cuando veo un partido de baloncesto, quiero ver un toque personal, un estilo que marca la actuación como la de un individuo único. A pesar del dominio personal de Doncic, no veo esto cuando veo a los Mavericks”.

Obviamente, los Mavericks todavía se están formulando en torno a Luka. Jalen Brunson se fue a Nueva York en la temporada baja y nadie con la misma audacia ocupó su lugar. Pero los problemas no son sólo arquitectónicos: residen en la ingeniería. ¿Cómo se construye alrededor de Luka a largo plazo en un mercado que no es conocido por conseguir agentes libres de primer nivel y cuál es el desgaste final mientras tanto? Preguntas similares alguna vez rodearon a James Harden en Houston, y gran parte del juego de Luka responde a la pregunta de qué podría ser Harden si no redujera su estatura al llegar la postemporada. Sin embargo, los resultados del equipo para los dos jugadores (el que se desempeña en el centro de atención y el que no) son, hasta la fecha, en gran medida idénticos.

Los momentos más importantes de Luka tienen la apariencia de un revés con una mano de Stan Wawrinka irrumpiendo en lo que en ese momento era un Big Four de Roger Federer, Rafael Nadal, Novak Djokovic y Andy Murray. Luka no tanto perfecciona la postemporada como la atropella sin consideración como un derechazo estremecedor de Juan Del Potro. Pero Luka no juega al tenis. Está jugando baloncesto. Y sus actuaciones contra los Utah Jazz y los Phoenix Suns el año pasado, así como contra Kawhi Leonard y los Clippers en las dos postemporadas anteriores, elevaron las apuestas de esperar y ver hasta, ¡oh! esto está sucediendo ahora. Aunque sigue compitiendo por la etiqueta absoluta de mejor en su clase de draft, el consenso desde el principio es que está audicionando para alcanzar el estatus de panteón.

Los atletas tienen una larga historia de intentar crecer, construir una base más grande, y Luka no sería el primero en hacerlo en un esquema de marketing poco convincente. El objetivo de Luk.AI es conectarse. Pero cualquier conexión que beneficie más a Luka en su gran plan de ser amado a perpetuidad debe ocurrir en la cancha con sus compañeros de equipo, ahora o en el futuro. Después de todo, una presión aún mayor recae sobre la directiva para reunir un elenco de apoyo con una visión que represente más que las habilidades aisladas de Luka. La mayor fortaleza y debilidad de su juego es que, ya sea que se caliente o se enfríe, todos los que lo rodean disminuyen. Como un verdadero Maverick, podría ser la última estrella de cine real.

Se aleja de cualquier juego de arcade en el que se esté perdiendo y desata lo que cualquiera que esté cerca tendría que observar como un mazo de descanso.